USS Keokuk (1862)

Marina de la Unió

Una tortuga Union Turret Ironclad Ram
El vaixell de guerra de la Unió conegut com a Keokuk va néixer USS Moodna, construït a propòsit com un blindat experimental, amb diverses característiques innovadores. Va ser dissenyada per l'enginyer Charles W. Whitney per a la J.S. de la ciutat de Nova York. Drassanes Underhill, carrer 11. Va rebre el nom de la ciutat epònima d'Iowa i va ser llançada el 6 de desembre de 1862, amb una de les més curtes vida activa o qualsevol vaixell de l'USN fins ara.

El Keokuk va ser el primer vaixell de guerra dels Estats Units que es va construir gairebé íntegrament amb ferro, ja que la fusta només s'aplica als taulons de coberta i per omplir el suport del revestiment de l'armadura. El casc constava de cinc quilles de caixa de ferro i l'armadura estava feta de 100 marcs de ferro, d'un per quatre peus de gruix espaiats 18 polzades entre centres, alternats amb llistons de pi groc.

Aleshores, el casc va ser cobert per plaques de blindatge d'1/2 polzada, per a un gruix lateral total de 5,75 polzades (156 mm). Les cobertes constaven de bigues transversals de ferro integrals sense taulons transversals. Tot i que el vaixell era força ample, el pont en si, a causa dels costats inclinats, era estret. La secció de proa i popa eren llasts d'aigua que es podien inundar per baixar la línia de flotació i presentar l'angle més inclinat al foc enemic; l'aigua en si es considerava una excel·lent protecció per sota de la línia de flotació.

USS Keokuk en construcció (sense informació de font) (cc)

El vaixell feia 160 peus x 36 peus x 8 peus6 (48,6 x 11 x 2,6 m), amb un espai de 688 tones curtes. Era propulsat per dos eixos, accionats per dues màquines de vapor de 2 cilindres de 250 CV, i podia arribar als 9 nusos a tota velocitat. A bord hi havia nou màquines de vapor auxiliars per a diversos sistemes elèctrics.
L'armament constava de dues torretes de vuit cares perforades per múltiples ports, cadascuna amb un sol canó Dahlgren de 11 polzades, i l'ariet reforçat.

L'USS Keokuk va ser acceptat en servei el març de 1863, amb el comandant Alexander C. Rhind com a comandant i una tripulació de 92 oficials i homes. La primera assignació va ser l'esquadró de bloqueig de l'Atlàntic Sud.

Havia de participar en l'atac de Charleston. Però durant el camí, el 17 de març, una de les seves hèlixs es va ensuciar en una línia de boies d'ancoratge i s'ha de reparar a les carreteres de Hampton. El 26, va anar a port Royal, després va participar en la col·locació de boies amb l'USS Bibb, per guiar les aproximacions a Charleston per a la flota d'11 cuirassats de l'almirall Francis DuPont.

L'atac es va ajornar a causa del mal temps i es va renovar el 7 d'abril. Però l'operació va ser gairebé un fiasco i es van fer pocs avenços a causa dels torpedes i altres obstruccions del sud, fins que la flota va estar a l'abast de Fort Moultrie i Fort Sumter. Aleshores, altres obstruccions combinades amb una marea molt alta van fer que els vaixells fossin inmanejables, mentre estaven asseguts per al foc precís del fort.

El Keokuk, per evitar la col·lisió amb l'USS Nahant, gairebé va encallar a només 600 iardes (550 m) de Fort Sumter. Durant mitja hora, va ser colpejada a quemarroc, colpejada noranta vegades, amb l'esperança que atregués l'atenció dels artillers mentre altres vaixells podien desenganxar-se. La protecció submarina es va demostrar ràpidament insuficient després de ser colpejada diverses vegades, i el vaixell es va inundar. Finalment, l'USS Keokuk va poder desenganxar-se i sortir completament aclaparat, gràcies a les habilitats del pilot, Robert Small.

La tripulació va aconseguir mantenir-la a flotació fins l'endemà, quan una brisa va agreujar la inundació, i el vaixell va aparèixer i finalment es va enfonsar a l'illa de Morris, prou lentament per ser evacuat. 14 homes de la tripulació van resultar ferits, inclòs el capità Rhind i l'intendent Robert Anderson (més tard guardonat amb la Medalla d'Honor). L'alférez d'artilleria Mackintosh va ser l'únic home que va morir després de les seves ferides.

USS Keokuk al mar, cortesia del Dr. Oscar Parkes, Londres, Anglaterra, 1936. Comandament d'Història i Patrimoni Naval dels Estats Units. (cc)

Més tard, una enquesta federal va concloure que el vaixell, ple de sorra, no va poder ser reflotat i es va decidir deixar-hi el naufragi. Oficial CSS P.G.T. Beauregard, però, va muntar una operació de salvament per recuperar les dues precioses pistoles Dahlgren. L'operació dirigida per l'enginyer civil Adolphus W. LaCoste es va realitzar de nit, amb la marea baixa, sota la protecció del CSS Palmetto State i Chicora. Més tard, els canons es van muntar a terra i van ser actius fins al final de la guerra.

Cañoneres classe Unadilla (1861) USS Alligator (1862)